Судьба Уолтера Уайта, обычного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него подобно удару молота, заставляя переосмыслить всю свою жизнь, которая до этого момента была чередой нереализованных амбиций и финансовых трудностей. Осознание того, что он оставит свою семью – беременную жену Скайлер и сына-подростка Уолтера-младшего – без средств к существованию и с огромными долгами, становится для Уайта невыносимым грузом. Именно страх перед будущим своей семьи, а также скрытое желание наконец взять контроль над собственной судьбой подталкивают его к радикальному и опасному решению. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные знания в области химии не для обучения школьников, а для производства метамфетамина – кристаллического наркотика, пользующегося высоким спросом на чёрном рынке.
Это решение, однако, невозможно реализовать в одиночку, и Уолтеру требуется человек, знакомый с реалиями криминального мира. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого Уайт когда-то с презрением выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман, несмотря на свою неуспеваемость, как раз и обладает тем уличным опытом, который так необходим Уолтеру. Джесси уже имел дело с производством мета, но его мелкое предприятие было разгромлено в ходе рейда УБН, в результате чего он потерял и подельника, и свою примитивную лабораторию. Таким образом, встреча бывшего учителя и бывшего ученика становится точкой отсчёта для их совместного опасного путешествия в преступный мир. Их союз, построенный на взаимной необходимости, а не на доверии или симпатии, становится основой для создания дуэта, которому предстоит столкнуться с жестокостью наркобизнеса, постоянной угрозой разоблачения и собственными внутренними демонами, медленно, но верно трансформируя скромного учителя в безжалостного наркобарона по кличке Хайзенберг.