На протяжении долгих лет в Советском Союзе действовал серийный убийца, чьи преступления оставались нераскрытыми, а сам он – безнаказанным. За более чем десятилетний период от его руки погибло свыше пятидесяти человек, при этом следствие долгое время не могло связать разрозненные эпизоды в единую цепь. Отчасти это объяснялось тем, что в СССР ранее не сталкивались с маньяками такого масштаба, и правоохранительные органы оказались не готовы к столь изощренному и методичному противнику. Трагическим символом этой беспомощности стала судьба невиновного человека, которого ошибочно осудили и казнили за одно из убийств, совершенных настоящим преступником. Только со временем, когда количество жертв стало критическим, а характер преступлений – очевидно схожим, специалисты начали подозревать, что имеют дело с одним и тем же лицом, которого в прессе позднее назовут «Бешеным зверем».
Операция по поимке маньяка приобрела невиданный размах: к ней были привлечены не только сотрудники милиции и следователи прокуратуры, но и добровольные дружинники, психиатры, криминалисты. В процессе расследования разрабатывались и апробировались новые методики, которые в будущем помогут спасти многих невинных людей. Однако путь к истине оказался тернистым и полным драматических поворотов. Преступник, действуя с хладнокровной расчетливостью, долгое время умело запутывал следы, менял места совершения преступлений, выбирал жертв из числа социально незащищенных слоев населения, что затрудняло оперативную работу. Противостояние между обществом и скрывающимся в его толпе убийцей растянулось на годы, превратившись в изматывающую борьбу нервов и интеллектов. Каждая новая жертва усиливала давление на следственную группу и обостряла общественный резонанс, делая поимку маньяка вопросом не только правосудия, но и восстановления веры в способность системы защитить своих граждан.