Судьба Екатерины II с самого начала была отмечена печатью величия и борьбы, хотя изначально ее положение казалось второстепенным. Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, она оказалась в центре сложной политической игры, где ее предназначением видели лишь роль супруги наследника престола Петра III и матери будущего императора. Однако честолюбие и острый ум Екатерины не позволяли ей довольствоваться участью тени при муже. Она с жадностью поглощала знания, изучала русский язык, обычаи, историю и философию Просвещения, видя в огромной, но отсталой империи неисчерпаемый потенциал. Ее брак с Петром, человеком слабым и непопулярным в гвардейских кругах, оказался несчастливым, что лишь укрепило ее решимость самостоятельно добиться власти. Постепенно вокруг умной и обаятельной великой княгини сплотился круг влиятельных сторонников, видевших в ней реальную альтернативу непредсказуемому императору. Наступил 1762 год, когда терпение элиты лопнуло, и опираясь на поддержку гвардии, Екатерина совершила бескровный переворот, свергнув собственного мужа и провозгласив себя самодержавной императрицей. Казалось, мечта осуществилась, и теперь она сможет править мудро и справедливо, воплощая идеалы философов, с которыми вела переписку.
Правление Екатерины Великой стало эпохой масштабных преобразований и глубоких противоречий. Начало ее царствования было ознаменовано созывом Уложенной комиссии, призванной создать новые, просвещенные законы для империи. Она лично написала «Наказ» для депутатов, документ, пронизанный либеральными идеями Монтескье и Беккариа. Однако очень скоро императрица столкнулась с суровой российской реальностью: консервативное дворянство не было готово к радикальным реформам, особенно если они затрагивали вопрос крепостного права. Кровавое восстание Пугачева, потрясшее основы государства, стало для Екатерины суровым уроком, показавшим хрупкость ее власти и пропасть между просвещенными идеалами и народной жизнью. С этого момента ее политика приобрела более осторожный и авторитарный характер. Внешнеполитические успехи были впечатляющими – победы в войнах с Турцией, присоединение Крыма и земель Речи Посполитой, выход к Черному морю. Внутри страны расцвели науки и искусства, строились города и дворцы, а двор стал одним из самых блестящих в Европе. Но параллельно с этим происходило окончательное закрепощение крестьянства, усиление привилегий дворян и подавление любого инакомыслия, что ярко проявилось в деле Александра Радищева. Таким образом, мечта юной принцессы о просвещенной империи обернулась сложным наследием: блестящим веком дворянской вольности и культурного расцвета, построенным на фундаменте жесткой самодержавной власти и угнетения миллионов, заставляя задуматься, смогла ли она реализовать свои идеалы или же они неизбежно были искажены грузом абсолютной власти.